Enrico Fermi, 29 Eylül 1901 senesinde Roma’da dünyaya geldi. 1922 senesinde Pisa Üniversitesinden mezun olmuştur. Lisansüstü çalışmalarında Max Born yönetiminde Almanya’da yapmıştır.
1924 senesinde İtalya’ya dönmüş ve 1926 senesinde roma üniversitesinde fizik profesörü olmuştur. Nötron bombardımanı ile radyo aktif Transuranyum etkenlerinin elde edilmesi ile alakalı çalışmalarından dolayı, 1938 senesinde Nobel Fizik ödülüne layık görüldü.
Fermi, fizikle ilk kez 14 yaşında iken, Latince eski bir fizik kitabını okuduktan sonra alakadar olmaya başladı. Fermi çok iyi bir hafızaya sahipti. Dante’nin ilahi komedisini ve Aristoteles’in birden fazla eserini ezbere bilirdi. Teorik fizik problemlerini çözmede büyük yeteneğe sahipti. Çok karışık problemleri çözmedeki bu başarısı sebebiyle kendisine kahin gözüyle bakanlar bile vardı.Kendisi bunun yanı sıra, deneysel fizik ve fizik eğitiminde büyük beceriye sahipti. İlk Amerika seyahatlerinden birinde satın aldığı otomobil bozulunca, büyük bir üzüntüye düşmüş ve otomobilini en yakın benzin istasyonunda kendisi tamir etmiştir.Bunu gören benzin istasyonu sahibi ona iş teklif etmiştir.
Fermi ve ailesi, 1944 senesinde Amerika’ya göç ederek orada amerikan vatandaşı olmuştur. Fermi, Amerika’da önce Colombia Üniversitesine kabul edilmiş sonrada Chicago Üniversitesine profesör olarak atanmıştır. Manhattan projesinin başlatılmasından sonra, Fermi zincir reaksiyonun kendi kendine devam edebileceği bir tertibin tasarımı ve imal edilmesinde görevlendirilmiştir.
Söz konusu tertip nötronları, termik hızlarla yavaşlatan grafit blokları ile bir araya getirilmiş uranyum içerecek biçimde Chicago Üniversitesinin bahçesinde kurulmuştur. Nötronları soğurmak ve böylece reaksiyonun hızını kontrol etmek maksadıyla, atom piline kadmiyum çubuklar yerleştirildi. Kadmiyum çubuklar ağır ağır çekildi ve kendi kendine devam eden zincir reaksiyon gözlendi. Fermi’nin bu başarısı, dünya çapında ilk nükleer reaktörün imali ve atom çağının başlangıcı olmuştur.
Enrico Fermi, 28 Kasım 1954 tarihinde Chicago’da kanser sebebiyle öldü.
Bir yıl sonra yüzüncü element keşfedildi ve kendisinin onuruna bu element ”Fermium” olarak adlandırıldı.
