Muhlis Akarsu, 1948 senesinde Sivas’ın Kangal beldesine bağlı Minarekaya köyünde dünyaya geldi. İlkokulu köyde okudu. Bu zamanda Alevilik-Bektaşi cemler’inde yörenin seyitler’inin ve ozanlar’ının etkisinde kalarak saz çalıp söylemeye başladı.
Malatya’da ortaokulda okurken, ekonomik yetersizlikler sebebiyle ikinci sınıftan ayrıldı. Küçük yaşlardan bu yana şiir yazdı, deyiş ve nefes kurdu. Bağlamasıyla birlikte zakirlik yaptı.
Muhlis Akarsu, 1970 senesinde İstanbul’a yerleşti. 1970’li senelerda söz ve müziği kendine ait olan ilk 45’lik plağı çıkardı. Hacı Bektaş-ı Veli, Yunus Emre, Karacaoğlan,Âşık Veysel doğrularından yola çıkarak kendine insan sevgisini şiar edindi. Tüm yaptıklarında bu ana temayı temel aldı. 1972 senesinde, Seyyit Halil Çiftlik’in kızı Muhibe Leyla Çiftlik ile evlendi. Bu evliliğinden Pınar, Çınar ve Damla adlarında üç kızı oldu.
Sanatında 1970’lerden bu yana dönemin etkili aşığı Mahzuni Şerif’in izleri belirdi. Uzunca bir süre Mahzuni’nin deyişlerini çaldı ve okudu. Bunun yanı sıra Alevi-Bektaşi aşık geleneğinden de kopmadı. Pir Sultan Abdal, Kul Himmet gibi ozanların birden çok deyişini geleneksel kalıplardan çıkmadan seslendirdi.
1980’li senelerın başlarında Alevî dedelerinin çaldığı kısa kollu bağlamayı gündeme getiren ve halk müziğinin niteliğini yükselten Muhabbet Grubu’nun (Arif Sağ, Muhlis Akarsu, Yavuz Top, Musa Eroğlu) oluşum düşüncesi Akarsu’dan çıktı. Her yıl tertip edilen Hacı Bektaş, Abdal Musa, Veli Baba, Pir Sultan gibi Alevi toplumunun kültürel etkinliklerine katılırdı. Eserleri çeşitli türlerde şarkı söyleyen sanatçılar aracılığıyla okundu.
1980’li senelerda türkülerinden dolayı üç yıl cezaevinde yattı. O güne kadar usta malı deyişlerle kendini gösteren Muhlis Akarsu, 1980’lerin başından bu yana deyişlerindeki anlatımı kuvvetli, bağlamasına hakim ve sesini deyiş tavrında kullanabilen bir sanatçı görünümündedir.
1993’te Sivas Katliamı’nda eşi Muhibe Akarsu ile birlikte yaşamını yitirdi.
Muhlis Akarsu’nun yapıtlarının aşağı yukarı tümünün lirik bir ifadeyle yapıldığı ve söylendiği fark edilir. Repertuarının büyük bir bölümünde aşk ve sevda deyişlerine yer verdiği görülür. Akarsu’nun yar üzerine dile getirdiği, feleğe çattığı, gurbete içerlediği, ayrılığa üzüldüğü yüzlerce deyişi mevcuttur. Deyişlerinde toplumsal konulara da kayıtsız kalmaz. Lakin bu, sevgi üzerine dile getirdiği deyişler kadar çok öne çıkmaz. Birkaç deyişinde cahilliğe, köleliğe, yoksulluğa başkaldırdığı görülür. Alevi-Bektaşi edebiyatının ve müziğinin deyiş türüyle ünlenen aşığı Muhlis Akarsu’nun Pir Sultan Abdal ve Karacaoğlan etkisindeki tavrını her zaman hissetmek olabilecekdür.
Portekiz asıllı Kanadalı şarkıcı Nelly Furtado’nun 2006’da piyasaya sürdüği 8 milyon satan Loose albümündeki “Wait For You” adlı parçasının müziğinin, Muhlis Akarsu’nun Kalan Müzik’den çıkardığı “Ya Dost Ya Dost” adlı albümünde bulunan, kelimeleri Pir Sultan Abdal’a ait olan “Allah Allah Desem Gelsem” adlı türküden izinsiz, telif ödemesiz alındığı anlaşıldı.[kaynak belirtilmeli] Albümün kartonetinde “Wait For You” adlı parçanın müziği ile alakalı bilgide Muhlis Akarsu’nun ve Pir Sultan Abdal’ın isimlerinden herhangi birinin yer almadığı görüldü.
