Çolpan İlhan, 8 Ağustos 1936 senesinde İzmir’de dünyaya geldi. Liseye Balıkesir Lisesi’nde başladı. Daha sonra Kandilli Kız Lisesi’nden mezun oldu. Daha sonra İstanbul Belediye Konservatuarı’nda tiyatro bölümünü ve Devlet Güzel Sanatlar Akademisi resim bölümünden mezun oldu.
Bu arada akademideki dostları ile birlikte “Akademi Tiyatrosu” adıyla bir tiyatro grubu kurdu ve oyunlar hazırladı. Bu arada gelen bir teklifle 1957 senesinde ilk sinema filmi Kamelyalı Kadın’da başrol oynadı. Bu arada aynı yıl içinde Küçük Sahne’de Münir Özkul ve Uğur Başaran ile “Sevgili Gölge” adlı oyunla ilk profesyonel oyununu oynadı.
Çolpan İlhan, 3 sezon Küçük Sahne’de tiyatrolarda rol aldıktan sonra bu tiyaronun dağılması ile Oda Tiyatrosu’nda Müfit Ofluoğlu ile Sabahattin Kudret Aksal’ın “Tersine Dönen Şemsiye” sini sahnedi. Daha sonra Kent Oyuncuları ile Güner Sümer’in “Yarın Cumartesi”‘nde oynadı. Kenterler ile de “Baharın Sesi”, “Nalınlar” ve “Aptal Kız”‘da sahne aldı. Bir süre sonra oğlu Kerem’in doğması ile tiyatroya ara verdi. 1960’ların ortasında sinema filmleri ile sanat yaşantısına geri döndü ve 300’e yakın filmde rol aldı. 1970’lerin sonlarına kadar sürekli olarak filmlerde başrollerde oynayan Çolpan İlhan, ardından sinemadan koptu ve moda çizimleri yapmaya yoğunlaştı.
Çolpan İlhan, şair Attila İlhan’ın kız kardeşi, sinema sanatçısı Sadri Alışık’ın eşi ve oyuncu Kerem Alışık’ın annesidir. Kültür Bakanlığı aracılığıyla 1998 senesinde Devlet Sanatçısı unvanı verilen oyuncu, Sadri Alışık Kültür Merkezi’nin kurucusudur.
